Mas nenhum desses estudos foi sequer mencionado em uma reunião de importantes especialistas em gripe, nesta semana, em Washington.

"É que simplesmente não é novidade", disse John Treanor, especialista em vacinas de gripe na Universidade de Rochester, Estado de Nova York. "Há um zilhão de vacinas que protegem ratos. Mas, na escala maior das coisas, não estão nem perto de ser uma vacina que você realmente veria em humanos."

O vírus H5N1 matou ou levou ao abate de pelo menos 200 milhões de aves, principalmente na Ásia, de onde saiu e já se espalhou para partes da Europa. A doença atinge principalmente aves, mas já infectou 161 pessoas desde 2003, das quais 86 morreram, segundo a Organização Mundial da Saúde.

Especialistas temem que o vírus passe por uma mutação que lhe permita o contágio direto entre pessoas, o que poderia provocar uma pandemia com milhões de mortos. Por enquanto, o contágio se dá principalmente pelo contato com aves doentes.

Caso a pandemia ocorra, a vacina seria a melhor proteção. O ideal é que ela fosse produzida logo no início da epidemia global, ou mesmo antes.

Mas desenvolver novas vacinas é demorado e complicado. Segundo especialistas, inclusive de laboratórios, nos próximos anos a humanidade dependerá de tecnologias criadas há quatro décadas.

Essa antiga técnica de fabricar vacinas contra gripe, ainda em vigor, usa ovos de galinhas e meses de cultivo.

Enquanto isso, os vírus da gripe sofrem mutações contínuas, o que obriga as vacinas a serem reformuladas regularmente. Por falta de demanda, poucos laboratórios produzem as vacinas para gripe, sem investir em novas fábricas ou tecnologias.

Agora, várias empresas estão trabalhando numa vacina contra o H5N1. Mas, como ninguém sabe qual será sua mutação, é impossível preparar uma vacina que seguramente funcione se a pandemia surgir.

Estão sendo testadas vacinas que usam vírus do resfriado comum, que usam o DNA puro ou que usam vírus inteiros, inertes. Por se tratar de uma tecnologia completamente nova, ela terá de ser amplamente testada em humanos, que têm reações imunológicas diferentes de outros animais.

Chris Viehbacher, presidente do laboratório GlaxoSmithKline, que produz vacinas contra gripe, disse que levará anos para que novas abordagens nessa área sejam aprovadas.

Se uma pandemia ocorrer antes que a tecnologia da vacina melhore, a Glaxo pretende usar fórmulas atuais, reforçadas com um composto adjuvante de alumínio, disse ele na terça-feira.

Adjuvantes são substâncias que aumentam a reação imunológica do paciente, além de permitirem a formação de estoques maiores.

Antes de ampliar a produção e construir novas fábricas nos Estados Unidos, Viehbacher disse que os laboratórios querem se proteger melhor de ações judiciais de pessoas eventualmente prejudicadas pelas vacinas.

"Esse setor gastou quase 200 milhões de dólares se defendendo do processo do thimerosal, e isso não foi exatamente um incentivo ao investimento", disse ele, referindo-se a um conservante à base de mercúrio usado até recentemente em várias vacinas.

Alguns grupos dizem que o thimerosal causa problemas neurológicos em crianças, inclusive autismo. Muitos especialistas contestam, inclusive o Instituto de Medicina dos EUA, um órgão independente que realizou uma ampla pesquisa sobre o assunto.