"Os relatórios divulgados neste mês são abissais", sublinha Patrick Newport, da Global Insight. Além da queda do número de construção de residências, houve perda de confiança entre os construtores imobiliários.

O problema é que o setor imobiliário tem repercussões sobre os demais setores da economia. Uma queda "poderia ter conseqüências importantes para um certo número de setores", advertiu na terça-feira o presidente do Fed, de Chicago, Michael Moskow.

De acordo com a maior parte dos analistas, o mercado de residências será o primeiro a sofrer.

Habituados a ver sua residência se valorizar em 10% ou mais a cada ano, os americanos tinham até agora a sensação de que estavam mais ricos, o que os levava a consumir despreocupadamente.

Além disso, o sistema americano permite que as pessoas refinanciem seus empréstimos e tenham acesso a linhas de crédito suplementares à medida que sua residência se valoriza.

"Uma grande parte das despesas de consumo foi financiada pelo refinanciamento hipotecário e este ano isto foi consideravelmente reduzido", sublinhou o economista independente Joel Naroff.

O dinheiro fácil e a confiança para gastar levaram os americanos a viverem muito acima de seus meios: desde março de 2005, sua taxa de poupança entrou no vermelho.

O consumo representa dois terços do crescimento americano. Se o setor imobiliário pega uma gripe, toda a economia pode sofrer.

Em seu relatório de primavera, o Fundo Monetário Internacional (FMI) estimava que o setor imobiliário representava "a incerteza chave" para os Estados Unidos.

O mercado trabalhista também pode sofrer. De um lado, a redução do número de construções poderia afetar a criação de cerca de 15.000 empregos por mês, segundo Naroff. De outro lado, haveria efeitos indiretos sobre a economia como um todo.

Segundo Naroff, "o setor imobiliário terá grande influência sobre o mercado de trabalho".

No início do ano, o FMI calculava em cerca de 5% o crescimento de empregos nos setores ligados ao mercado imobiliário, contra 1,5% para o conjunto da economia.

Alguns acreditam que nem a Bolsa será poupada. Um gráfico dos mercados mostra que, ao longo dos dez últimos anos, o índice Standard and Poor's 500 da Bolsa de Nova York acompanhou com um ano de atraso a evolução do índice de confiança dos construtores imobiliários. Este índice está hoje em seu nível mais baixo dos últimos 15 anos.