Ele interpreta o discreto médico inglês protagonista de "The Painted Veil", uma história romântica ambientada na década de 1920, a terceira adaptação para o cinema do clássico romance homônimo de W. Somerset Maugham. O filme será lançado em algumas salas dos EUA nesta semana.

Ainda neste ano, Norton havia interpretado o personagem-título de "O Ilusionista", um mágico do século 19 que luta pelo amor de uma mulher.

Norton, cuja atuação em "The Painted Veil" foi aclamada pela crítica, passou sete anos tentando levar a história à tela, cortejando Naomi Watts para que fosse a protagonista feminina. No filme, um bacteriologista e sua mulher colocam o casamento à prova ao se mudarem para uma aldeia chinesa infectada pelo cólera.

"(O roteiro) era o tipo de coisa que não vejo com muita frequência", disse Norton à Reuters. "Era tão ligado à atuação de outra pessoa, que foi provavelmente mais íntimo do que qualquer coisa que eu tenha feito."

O diretor John Curran tem uma outra explicação para o fato de um ator como Norton, conhecido por sua intensidade e seu engajamento político, ter passado tanto tempo para conseguir que "The Painted Veil" saísse.

"Edward é bastante autoconsciente. Já o ouvi dizer que ele se olha no espelho e percebe que não vai conseguir pilhas de papéis de galã. Esse é o tipo de filme que ele não consegue e que queria fazer."

Mas Norton, indicado duas vezes ao Oscar, inclusive na sua estréia, no thriller "As Duas Faces de Um Crime" (1996), diz que sua guinada para as histórias de amor tem mais a ver com o tipo de filme do que com a vontade de ser galã.

Ele enfrentou os executivos de Hollywood para realizar "The Painted Veil", rodado em locações na China, dizendo-se inspirar em épicos românticos como "Entre Dois Amores" (1985), ambientado no Quênia do começo do século passado. "Não se fazem mais muitos filmes assim", disse ele.

Quanto a futuros papéis, Norton interpretará detetives em dois dramas.