"Ele ficou em cima de uma arraia e o ferrão da arraia subiu, entrou no seu peito e fez um buraco no seu coração", disse um chocado John Stainton, empresário de Irwin, a jornalistas em Cairns, ao sul de Port Douglas.

Um helicóptero chegou a transportar paramédicos às pressas para uma ilha nos arredores, aonde Irwin foi levado, mas eles chegaram tarde demais. "Rapidamente ficou claro que ele tinha ferimentos aos quais não sobreviveria", disse o médico Ed O'Loughlin, que o atendeu, a uma TV local.

"Ele tinha um ferimento penetrante à esquerda do seu peito, havia perdido o pulso e não estava respirando", explicou.

Especialistas dizem que só há dois outros registros conhecidos de mortes por arraias na Austrália. Eles disseram que o veneno desse tipo de peixe é muito doloroso, mas não letal, embora o ferrão possa causar ferimentos horríveis, como os provocados por uma faca ou uma baioneta.

"O pior não é entrando, é saindo," disse o pesquisador de venenos Bryan Fry à Reuters. "Os ferrões têm esses serrilhados profundos, que rasgam e puxam a pele ao sair".

"CRIKEY"

Irwin ficou conhecido em todo o mundo pelo bordão "Crikey" (uma interjeição, equivalente a "Meu Deus") quando se encontrava com criaturas selvagens em quase 50 documentários divulgados pelo canal a cabo Animal Planet. Em todo o mundo, sua imagem foi usada para vender livros, jogos e até bonecos.

Irwin era considerado "um Noé moderno", e sua morte chocou líderes mundiais, ambientalistas e cidadãos australianos, que viam nele "um cara muito boa-gente".

"Realmente sinto que a Austrália perdeu um filho maravilhoso e pitoresco. Ele levou imensa alegria a milhões de pessoas, especialmente crianças, e é simplesmente uma perda terrível", disse, comovido, o primeiro-ministro da Austrália, John Howard.

Nascido em 22 de fevereiro de 1962 em Melbourne, no sul do país, Irwin se mudou para a região tropical de Queensland, onde seus parentes tinham um pequeno zoológico, especializado em répteis.

Ele cresceu junto aos crocodilos, fazendo armadilhas, retirando-os de áreas habitadas e soltando-os no parque dos seus pais. Assumiu a atração em 1991 e a rebatizou de "Australia Zoo".

Ele parecia ter o dom de desafiar a morte diante de cobras e lagartos. Conheceu a esposa, a norte-americana Terri, no zoológico, e a gravação da sua lua-de-mel -- dedicada à caça de crocodilos -- serviu de base para o primeiro documentário da série "Caçador de Crocodilos".

Os programas posteriores atingiram uma audiência global de 200 milhões de pessoas, o que é dez vezes a população da Austrália.

O casal tinha dois filhos, Bindi Sue e Robert Clarence.

Irwin provocou polêmica em 2004, ao segurar seu filho, então com um mês de idade, enquanto alimentava um crocodilo no seu zôo. Também foi criticado por supostamente perturbar baleias, focas e pingüins quando filmava na Antártida.

Irwin se gabava de nunca ter sido mordido por cobras venenosas nem ter sido abocanhado gravemente por crocodilos. Admitia que os piores ferimentos que sofreu foram por causa de papagaios.

"Não sei o que acontece com os papagaios, eles sempre me mordem," disse Irwin certa vez. "Uma cacatua uma vez tentou arrancar a ponta do meu nariz. Não sei o que eles têm contra mim."