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Telescópio WISE capta imagem da galáxia Messier 83

Preocupado com a ameaça de asteróides atingirem a Terra? Um dos mais novos telescópios espaciais da NASA detectou, em apenas seis meses, 25.000 asteróides até então nunca vistos. Do total, 95 foram considerados “próximos à Terra”, o que na linguagem astronômica quer dizer uma distância de 48 milhões de quilômetros. A boa notícia é que nenhum deles representa ameaça para o planeta a curto prazo.

Chamado de WISE “Wide-field Infrared Survey Explorer”, o telescópio completa neste sábado (10/07) sua primeira varredura completa do céu e, em seguida, começa uma nova varredura. O que há de mais especial no WISE é a sua capacidade de ver através dos nuvens de pó e fumaça. “A maioria dos telescópios focaliza sobre os objetos mais quentes e mais brilhantes do universo”, disse Richard Binzel, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “WISE é especialmente sensível para ver o que há de frio e escuro, os objetos mais furtivos do universo”.

Os integrantes da missão estão orgulhosos com as descobertas do projeto, que envolveu 320 milhões de dólares e foi lançado em dezembro. Até o fim do ano, os pesquisadores esperam conseguir ter um censo cósmico com milhões de objetos recém descobertos. Isto pode ajudar a responder questões sobre a formação de planetas, estrelas e galáxias.

Além dos asteróides, WISE também avistou 15 novos cometas. Ele tem espionado centenas de anãs marrons – objetos estrelares maiores que um planeta e muito menores que uma estrela – e confirmou a existência de 20 delas, incluindo algumas das mais frias que já foram conhecidas. O telescópio detectou ainda o que se acreditou ser uma galáxia ultraluminosa, com mais de 10 bilhões de anos luz de distância, que foi formada a partir da colisão de outras galáxias.

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Constelação Cassiopeia: o círculo vermelho, no canto esquerdo da imagem, é o SN 1572, também chamado de Supernova Tycho

“Estamos preenchendo lacunas de tudo o que há de próximo da Terra que possa formar galáxias”, disse o cientista que gere a missão Peter Eisenhardt, do laboratório de Propulsão a jato da NASA. “Existe quase um zoológico”.

O telescópio tem 16 polegadas e foi construído pela Laboratório de Dinâmica Espacial da Universidade Espacial de Utah. Ele circunda a Terra a 300 milhas de altura e capta imagens de todo o céu a cada 11 segundos.

Desde que o levantamento começou, a equipe do JPL informou os novos objetos próximos à Terra ao International Astronomical Union's Minor Planet Center, organização que rastreia os pequenos objetos do sistema solar. WISE está descobrindo asteróides próximos à Terra que, em média, são maiores que o que aqueles já encontrados pelos outros telescópios existentes. “Isto deverá ajudar os cientistas a calcular a potencial ameaça destes objetos à Terra”, disse o astrônomo de Harvard Timothy Spahr, diretor do Minor Planet Center.

A missão do novo telescópio vem um quarto de século depois que primeiro mapa de todo o céu foi confeccionado por medições de comprimentos de ondas infravermelhas, em 1983. Mas WISE muito mais poderoso que seu antecessor. A expectativa é que ele continue a tomar as imagens que cubram a metade do céu, até outubro. A NASA divulgou uma imagem por semana das descobertas do novo telescópio espacial. Mas o catálogo completo celestial do que está lá fora, não será divulgado ao público até ao próximo ano, quando os integrantes da missão terão tempo para processar as imagens.
 

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