Os fogos teriam se espalhado por cerca de 30 mil hectares de florestas, plantações e cidades.

Bombeiro toma água durante o combate ao fogo na Austrália

A polícia está alertando que o número de vítimas pode aumentar. Algumas vítimas dos fogos morreram em seus carros, enquanto tentavam fugir dos incêndios.

Duas cidades do Estado, Marysville e Kinglake, foram quase completamente incineradas. Em Kinglake, seis corpos foram encontrados em um carro.

Em Marysville, onde moram cerca de 500 pessoas, os bombeiros afirmam que restou apenas um prédio.

Uma moradora da cidade de Strathewen disse à rádio local ABC
que muitas pessoas presenciaram "cenas de terror" enquanto enfrentavam as chamas.

"A escola se foi, a prefeitura se foi... algumas pessoas não conseguiram sair de lá. Nós perdemos amigos", disse a moradora.

Darren Webb-Johnson, morador de Kingslake, disse à rede de televisão Sky TV: "A estação de serviços se foi, o armazém do outro lado da rua se foi, a tubulação explodiu por toda a parte e 80% da cidade foi totalmente queimada".

Dezenas de milhares de bombeiros foram enviados para as regiões afetadas. O governo federal ofereceu ajuda militar.

O premiê australiano, Kevin Rudd, está visitando as áreas devastadas. O Estado de Victoria, que registrou altas recordes de temperaturas nos últimos dias, também está enfrentando os piores incêndios da sua história.

Altas temperaturas e o ar seco estão ajudando a espalhar o fogo, mas as autoridades afirmam que muitos incêndios foram causados deliberadamente por criminosos. Na região de Gippsland, os incêndios foram controlados, mas a polícia afirma que um incendiário começou novos focos.

Segundo o correspondente da BBC em Sydney, Nick Bryant, as temperaturas caíram um pouco e os fortes ventos também perderam intensidade. Mesmo assim, o governador de Victoria, John Brumby, disse que os incêndios devem continuar nesta semana.

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